Die Geschichte der römischen Zahlen

Römische Zahlen sind über 2500 Jahre alt – und stehen trotzdem auf Uhren, in Büchern und auf Grundsteinen. Wie kam es dazu?

Am Anfang war die Kerbe

Die Wurzeln der römischen Zahlen liegen vermutlich im Zählen mit Kerben, etwa auf Hölzern oder Knochen. Ein Strich stand für eins. Um beim Zählen nicht den Überblick zu verlieren, wurde jede fünfte Kerbe besonders markiert und jede zehnte durchgestrichen. Aus diesen Markierungen entwickelten sich die Zeichen I, V und X.

Etrusker und frühe Römer

Die Römer übernahmen ihr Zahlensystem in den Grundzügen von den Etruskern, die vor ihnen in Mittelitalien lebten. Die Zeichen für 50, 100 und 1000 sahen anfangs anders aus als heute. Erst mit der Zeit glichen sie sich Buchstaben des lateinischen Alphabets an – L, C und M. Dass C an centum (hundert) und M an mille (tausend) erinnert, hat diese Entwicklung sicher begünstigt.

Zahlen zum Aufschreiben, nicht zum Rechnen

Mit römischen Zahlen lässt sich schlecht schriftlich rechnen: Es gibt keine Stellen, keine Null, und Multiplizieren auf dem Papier ist mühsam. Die Römer rechneten deshalb mit dem Rechenbrett (Abakus), auf dem Steinchen verschoben wurden. Die lateinischen Wörter dafür – calculus, das Steinchen – stecken noch heute in „kalkulieren“. Die römische Zahl diente vor allem dazu, das Ergebnis festzuhalten.

Selbst mit römischen Zahlen rechnen →

Lockere Regeln in der Antike

Die strengen Regeln, die heute in Schulbüchern stehen, galten in der Antike nicht durchgehend. Auf Inschriften findet man häufig IIII statt IV oder VIIII statt IX. Die Subtraktionsschreibweise war bekannt, aber nicht verpflichtend. Erst im Mittelalter und in der Neuzeit wurde die kurze Form zur Norm.

Keine Null

Eine Ziffer für „nichts“ brauchten die Römer nicht: Wo nichts war, schrieb man nichts. Erst mittelalterliche Gelehrte, die römische Zahlen etwa in Tabellen zur Berechnung des Osterdatums verwendeten, schrieben für null das Wort nulla – oder kurz N.

Die arabischen Ziffern übernehmen

Die Ziffern 0 bis 9, die wir heute verwenden, stammen ursprünglich aus Indien und gelangten über arabische Gelehrte nach Europa. Bekannt gemacht hat sie hier vor allem Leonardo von Pisa (Fibonacci) mit seinem Rechenbuch Liber Abaci aus dem Jahr 1202. Mit Stellenwerten und der Null wurde schriftliches Rechnen plötzlich einfach. Trotzdem dauerte es Jahrhunderte, bis die neuen Ziffern die römischen im Alltag verdrängten – Kaufleute misstrauten anfangs den leicht zu fälschenden Zeichen.

Römische Zahlen heute

Ganz verschwunden sind die römischen Zahlen nie. Sie wirken feierlich und zeitlos – deshalb stehen sie auf Uhren, Gebäuden und Denkmälern, nummerieren Kapitel, Herrscher und Päpste, Filmfortsetzungen und den Super Bowl. Wo man römische Zahlen heute findet →